Des chercheurs ont découvert que les dauphins apprennent un truc astucieux pour piéger les fruits de mer en regardant leurs proches représentants le faire. Cela signifie que les dauphins ne sont pas seulement inspirés pour apprendre en utilisant leurs mères. Les dauphins découvrent des techniques de recherche de nourriture uniques en utilisant leurs mères – et il est maintenant clair qu’ils peuvent aussi apprendre de leurs copains. Considérez la technique intelligente que certains dauphins utilisent pour capturer des fruits de mer en les piégeant dans des coquillages. Il s’avère qu’ils apprennent cette compétence en regardant leurs copains faire ce travail. L’invention, notée dans la revue Current Biology, contribue à révéler comment des groupes d’animaux sauvages peuvent transférer des actions apprises et développer leurs propres cultures uniques. « Les dauphins sont vraiment des animaux très intelligents. Il est donc logique qu’ils soient capables d’apprendre des autres », déclare Sonja Wild, spécialiste à l’université de Constance en Allemagne. Elle affirme que les jeunes dauphins passent des années en étroite association avec leur mère et adoptent naturellement les méthodes de celle-ci, mais cette étude implique que « les dauphins ne sont pas seulement capables, mais aussi motivés pour apprendre de leurs amis ». Les grands dauphins qui vivent à Shark Bay, dans l’ouest traditionnel de Melbourne, sont analysés depuis des décennies, et les chercheurs ont reconnu des milliers de personnes en explorant la forme et les marques uniques de leurs nageoires dorsales. Les experts comprennent de quels ménages les dauphins font partie, et gardent la trace de leurs proches associés. Ces dauphins utilisent diverses méthodes pour trouver de la nourriture – plutôt que chaque dauphin utilise toutes les méthodes. Certains dauphins, par exemple, utilisent des éponges comme outils. Les dauphins cassent une éponge conique du fond de la mer et la portent ensuite comme une couverture protectrice sur leur long museau, ou bec. Cela les aide apparemment à pénétrer dans le sable fin et rugueux des fonds marins difficiles et à chercher des victimes cachées. Une étude réalisée il y a dix ans montre que ce comportement est approuvé plus bas presque exclusivement de la mère à l’enfant. « Ainsi, à un moment donné, les dauphins ont compris qu’ils utilisaient ces éponges pour se nourrir », déclare Wilderness. Après cela, il a été transmis à ses descendants par la lignée maternelle. Maintenant, Wild et ses collègues ont évalué de près comment les dauphins apprennent une autre stratégie pour obtenir des fruits de mer – une stratégie qui consiste à utiliser les coquilles vacantes des grands escargots de mer. Un dauphin chasse un fruit de mer dans l’une de ces coquilles, explique Wilderness, « et il insère son bec dans la coquille, fait sortir le tout jusqu’au sommet, puis le secoue au-dessus de la surface de l’eau pour évacuer l’eau de l’enveloppe jusqu’à ce que le fruit de mer tombe essentiellement dans sa bouche ouverte ». « C’est un comportement vraiment remarquable », dit Wild. « Le regarder est vraiment hallucinant ». Lorsqu’elle et ses collègues ont surveillé quels dauphins utilisaient cette méthode dite de « décorticage », ils ont découvert que « les actions de décorticage ne se propagent pas entre la mère et les jeunes, mais entre les amis. Donc, essentiellement, les dauphins qui passent beaucoup de temps avec des individus qui décortiquent sont plus susceptibles d’apprendre cette action eux-mêmes », dit Wilderness. Le fait que les dauphins capturent des fruits de mer de cette manière ne semble pas s’expliquer par le nombre de coquilles qui ont été déposées autour de leur zone de chasse, nage avec les dauphins ni par le fait qu’un dauphin soit génétiquement lié à un autre dauphin qui a compris comment s’y prendre. La meilleure explication, dit-elle, est que les dauphins ont découvert ce processus à partir de l’affilié proche. Auparavant, il a été prouvé que les baleines à bosse semblent apprendre les méthodes de recherche en utilisant leurs amis de manière similaire, a-t-elle indiqué. Les toutes nouvelles observations de dauphins sauvages apprenant de leurs pairs sont « passionnantes », déclare Diana Reiss, spécialiste de la cognition des dauphins au Hunter College, CUNY. « Cela nous renseigne sur la source de certains de ces comportements », dit Reiss. « Est-ce qu’ils apprennent simplement parce qu’ils innovent séparément par eux-mêmes ? C’est possible. Nous ne pouvons pas l’ignorer. Comprennent-ils simplement grâce à leur mère ? C’est possible pour certains types de comportements. Mais dans ce comportement, il semble qu’ils ne se contentent pas d’apprendre de leur mère lorsqu’ils sont disponibles. Ils semblent observer d’autres personnes, voir ce qu’ils font et l’obtenir des autres membres de leur groupe social. » La possibilité d’apprendre de ses amis pourrait aider les communautés d’animaux domestiques à survivre dans un environnement en mutation. Car si les connaissances des décennies précédentes ont été éprouvées par le temps, les actions spécifiques peuvent devenir moins utiles si les problèmes changent. « Dans les environnements instables qui changent, il est beaucoup plus bénéfique de regarder autour de soi et de voir ce que font les autres », déclare Wilderness, « et peut-être d’adopter leurs améliorations comportementales qui peuvent être plus adaptées aux nouveaux problèmes environnementaux. »